Маги довольно долго спорили, стоя на вершине дюны и, разумеется, в итоге были замечены. Над лагерем разнёсся неразборчивый крик, заставивший путников отвлечься от разговоров.
К пруду высыпалась группа людей в тюрбанах, некоторые из них с явной опаской поглядывали на магов. Однако и признаков явной агрессии никто не проявлял.
Из самого большого шатра, расположенного в центре лагеря вышел человек, привлечённый шумом. Он был невелик ростом, но очень широк в плечах. Густые рыжие волосы беспорядочно кудрявились у него на голове, рот окаймляла того же ржавого цвета борода. Одет он был значительно легче остальных людей из лагеря: юбка, широкий пояс, кожаная портупея на голое тело. Под загорелой кожей бугрились могучие мышцы. Оружия при нём не было никакого.
Взглянув издалека на замерших магов, он сделал приглашающий жест рукой и уже собирался скрыться в тени шатра, когда песок вокруг лагеря всколыхнулся и взорвался, выбрасывая в воздух фонтаны из крошечных песчинок.
Люди в тюрбанах схватились за оружие, послышались крики, а из песчаных гейзеров уже выпрыгивали люди, целиком облаченные в странные наряды, сотканные из сотен лоскутов ткани. На лицах они носили деревянные маски с крошечными щелями для глаз. В руках одни из них держали шары, связанные верёвками – бола, другие сражались короткими мечами, булавами и даже посохами.
Завязалась драка, но эффект неожиданности сыграл свою роль – песчаные люди явно теснили кочевников, к тому же их было больше. В руках рыжего откуда ни возьмись появился лук, он отправлял во врагов стрелу за стрелой, но на каждого павшего врага из песка выпрыгивали двое других.
Как будто этого было мало, на лагерь словно из ниоткуда налетела мощнейшая песчаная буря, полностью скрыв сражение от глаз магов, всё ещё наблюдавших с вершины дюны.
[Ход свободный]

Как бы ни хотел Синий помочь этим кочевникам, которые на поверку оказались достаточно дружелюбными, сил справиться с бурей у него не было, а вслепую соваться в битву было бы непростительной глупостью. Единственным, кто смог бы в данном положении спутать карты нападавшим, был Хаосит со своей способностью менять мысли врагам. Так что Маг Воды намекнул своему чудаковатому товарищу об этом, добавив, что если пустынные люди победят, то сами наверняка захватят столь желанный оазис. После этого, понадеявшись, что Хаосит его правильно понял, он позвал друзей направиться ближе к сражению, не заходя при этом внутрь песчаной завесы. Направление он выбирал так, чтобы в случае, если буря развеется, можно было спрятаться за ближайший бархан.

- Я все понял! - Хаосит сомкнул указательный и большой палец.
Похоже, товарищи, как и Маг Хаоса, сомневались за кого вступить в бой: арабы, на первый взгляд, были дружелюбны, но людям в масках чародей симпатизировал больше.
Выставив перед собой посох, волшебник принялся читать заклинение сферы хаоса.
- Кому, кому только одному!

Глядя, как свежая оазис, сулящий свежую воду и долгожданный отдых накрывает медным тазом пыльной бурей, Зеленая приуныла. Потом, под раскинув запекшимся мозгом сообразила, что оазис это растения, а растения это корни, сотворила заклинание, в надежде, что оно поможет кому надо или хотя бы не даст раньше времени выбраться из бури участника свары, сохранив безопасность команды.

Красный смиренно потопал вслед за остальными. Высовываться раньше времени он не собирался, молча наблюдав за битвой (или за тем, что было видно) и пытаясь хоть немного понять суть происходящего.

Тёмный присоединился к Красному.

Маги решили не торопиться с выводами и подождать. Лишь хаосит на удачу сколдовал сферу хаоса, да Друид вслепую вызвала корни. Увы, эффекта сферы не было видно, шаровая молния исчезла где-то в буре песка, а корни и вовсе не сработали – маг не смогла призвать их, не видя ни цели, ни, собственно, растений.
Бой продолжался недолго и закончился так же, как начался. Буря рассеялась, а вместе с ней исчезли и загадочные песчаные воины. На месте лагеря остались помятые и порванные шатры, повсюду лежали тела, песок потемнел от потоков крови. Живых кочевников почти не осталось, всего с полдюжины человек рассеяно оглядывались и протирали засыпанные песком глаза. Верблюды стояли там же, где и до бури, видимо, привычные к таким сценам, а может просто слишком глупые, чтобы бежать.
Хаосит мысленно ухмыльнулся, заметив торчащий из-под песка обгорелый труп песчаного человека – явно результат сферы хаоса.
Из-под одного из обрушившихся шатров выбрался уже знакомый магам рыжий мужчина. Он громко и грязно ругался на незнакомом языке, хотя Тёмный вполне узнавал язык народа с далёкой Итаки.
Закончив браниться, широкоплечий увидел магов и направился к ним. В руках у него лука снова не было.
- Жаль, что вы появились так поздно, - произнёс он, подойдя ближе, - они забрали его. Теперь Полис точно падёт. Но я вас не виню, - добавил рыжий чуть погодя, - вы не могли знать. В конце концов, вы даже сами не ведаете, какова ваша цель, верно? Меня зовут Одиссей и я ваш Проводник. Не будем терять времени, возможно, ещё не всё потеряно.
После этой речи Одиссей вернулся к растерянным людям в тюрбанах, объяснился с ними и отдал кошелёк, снятый с пояса. Те, однако, принять деньги отказались и, бросив монеты на горячий, залитый кровью песок, оседлали своих верблюдов и уехали прочь.
- Жаль, что так вышло, - покачал головой Одиссей.
Оседлать верблюдов оказалось не так просто – животные оказались упрямыми, и отчаянно отказывались подставлять горбы неизвестным. Лишь Друид смогла без проблем ловко усесться на животное, успокоившееся под её взглядом, а после этого помогла остальным.
Одиссей, в отличие от Урана, явно собирался сопровождать магов лично и возглавил скромную колонну. Разумеется, это напоминало поведение Аполлона, но особого выбора у путников так или иначе не оставалось.
Поездка через пустыню на верблюдах далась магам непросто, животные вели себя совершенно не как кони и требовали особой комбинации ловкости и усидчивости, чтобы двигаться в нужном направлении на приемлемой скорости.
К вечеру, когда лишь самый край солнца торчал из-за горизонта, вдали показался город. Вернее, лишь его смутные очертания. Одиссей, наконец, остановился и повернулся к магам:
- Это город Протополис. Или просто Полис, кому как удобно. Придержите свои магические таланты до поры – это может привлечь внимание не тех людей. Полис не лоялен Тирэю, но полон его соглядатаев. Я привёл вас сюда, потому что надеюсь, что вы сможете помочь оборонять этот город, когда наступит нужный час. Без этого я просто не смогу провести вас тайными тропами сквозь пустыню. Ну и, думаю, у вас появились ко мне вопросы?
{Маг хаоса: мана -20 (110/130)}
[Ход свободный]

Синий не побрезговал собрать монеты с песка, оставленные кочевниками, и теперь, пересчитав их по пути, похлопывал по утяжелившемуся мешочку на поясе. Наконец, когда Проводник остановился, Маг Воды не стал смущаться и, как только Одиссей замолк, засыпал его вопросами.
- Конечно есть. Что это были за люди, те, чей лагерь стоял у оазиса, и те, что на вас напали, что же они украли, от кого и когда придется защищать город и зачем он им нужен, и, в конце концов, куда ты собираешься нас вести дальше?

Еще находясь на поле боя, Красный хорошенько осмотрел труп, сраженного Хаоситом, война. Должно было остаться хоть что-то интересное.
Уже после, когда Одиссей слегка приоткрыл завесу их дальнейшего странствия, Джим насторожился. Для их главной цели (какой?) предстояло защитить этот город. Следовательно, к предстоящему сражению требовалось подготовиться и собрать нужную информацию. Кому, как не Огненному, заняться этим?
-От себя хочу добавить: какими силами располагают защищающиеся и неприятель? Какие войска удалось задействовать? Что уже предпринято для обороны города? - он должен был узнать как можно больше фактов, касающихся предстоящего сражения. В то же время, Джим осматривал сам город и его окрестности на предмет подготовленности к сражению.

Вопросов у Зеленой не появилось, ровно как и желания оборонять "лояльный Триэю" город. Зато возникло острое желание отлепить зад от неудобной верблюжьей спины, выспаться в удобной постели и приложится к кружке с яблочным вином. Друид с тоской воззрилась на маячащий вдалеке Полис.

Тёмный был взбешен выходкой товарищей, устроивших ему форменный демарш. Уж от кого бы он не ожидал такого "ножа под ребро", но точно не от Синего. Всю дорогу он молчал, погруженный в свои мысли. Тем не менее, маг не упустил возможность обшарить лагерь перед выездом, да и в дороге не забывал искать алхимические ингридиенты. Плюс ко всему, его панические атаки чудесным образом прекратились после встречи с новым Проводником, что слегка приподняло настроение.
- Ммм, так напомни мне, друг мой, кто кого забрал там, у оазиса? И хотелось бы за одно уточнить, каким образом мы сможем помочь горожанам, учитывая наши более чем скромные магические возможности?

Монетки оказались непохожими на те, что заполняли кошель Синего. Если те были золотыми и светились мягким магическим светом, то эти оказались потемневшим от времени серебром не слишком качественной чеканки. Всего их было около полутора сотен. Водный, подумав, решил сложить эти деньги отдельно.
- Ого, полегче, - ухмыльнулся в бороду Одиссей под напором Сэмюэля, - а как же ледяное спокойствие, присущее магам воды? Всё по порядку.
И Проводник начал рассказывать. Кочевники, что маги видели в лагере, оказались просто наёмниками. Они сопровождали в Полис артефакт Эры Магов - игрушечный деревянный шлем, который и Телемах, сын Одиссея, надел бы с трудом. Но здесь, в Землях мертвых, дерево и изделия из него ценились превыше всего и считались священными. Одиссею было поручено доставить его в Полис, но он потерпел неудачу, которую и застали маги. Песчаный народ – солдаты некой Горгоны – застали его и наемников врасплох и утащили шлем.
Горгона и угрожала городу – очередной маг, попавший под власть Тирэя, чтобы избежать костра. О ее фантастической красоте ходили легенды, чем она и воспользовалась. Песчаный народ полагал её за Богиню и слепо последует за ней хоть в пекло Мефистофеля. Люди Горгоны уже давно совершают набеги на Полис – один из редких городов, оставшихся свободными. Но раньше Протополис находился под защитой Синдбада. Этот герой раз за разом отражал атаки, но не так давно бесследно исчез. Последней его просьбой было доставить в Полис тот самый шлем – для защиты. И теперь Горгона и Песчаный народ собирают последние силы для атаки, а шлем безнадежно утерян.
На вопросы Огненного Одиссей пожал плечами. Это пустыня, здесь не так просто защищаться: невозможно вырыть ров, на сыпучем песке не возведешь могучие стены. Сам город находится на каменном плато, так что Песчаный народ не выпрыгнет из-под земли, но это единственный плюс. Солдаты охраняют Колодцы – три огромных подземных источника воды, на которых и строился Полис. Если с ними что-то случится, то на город даже не придется нападать – люди сами погибнут от жажды. В Полисе есть хорошие солдаты, но их немного, а их оружие довольно старое – город фактически изолирован и живет собственным хозяйством.
Песчаные же люди наделены магией Горгоны – она дает им силу перемещаться под землей, а сама раз за разом обрушивает на Полис песчаные бури. Говорят, ей подвластны также мантикоры, хотя никто не видел этих загадочных существ.
Ну а на замечание Тёмного про «скромные магические возможности» Одиссей горько ухмыльнулся:
- Ну что ж, тогда постарайтесь использовать их по максимуму.